Zé Pardal é um “filho das ervas”. Depois de Deolindo ter dispensado a sua companhia na pedincha e de Biganga lhe ter causado uma das maiores desilusões da vida à conta do seu medo de trovoadas, Zé Pardal encontra refúgio na olaria do viúvo Paulino. Um dia, assentam arraiais no pátio os homens dos bonecos de luz: um par de projetistas ambulantes que exibem pedaços de fitas do Charlot. Quando Zé Pardal assiste a uma destas projeções, não só não põe em causa a veracidade daquilo que vê, como encontra um substituto à altura da figura paterna que sempre lhe faltou: Charlot há de ensiná-lo a fintar uma realidade madrasta, marcada pela desigualdade, “com piruetas e expedientes”.